Todo sobre la enfermedad de Alzheimer: Síntomas, Causas, Tratamiento
La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más común. Representa entre el 60% y el 80% de los casos de demencia en Estados Unidos. Para las personas que la desarrollan, esta condición suele iniciarse a los 65 años o después.
Este artículo proporciona una descripción general de la enfermedad de Alzheimer, incluyendo sus síntomas, causas y posibles opciones de tratamiento.
La enfermedad de Alzheimer es una condición que afecta el cerebro. Los síntomas son leves al principio y se vuelven más severos con el tiempo. Lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer, quien describió por primera vez esta condición en
Los síntomas comunes de la enfermedad de Alzheimer incluyen pérdida de memoria, problemas del lenguaje y comportamiento impulsivo o impredecible.
Uno de los cambios biológicos subyacentes de esta condición es la presencia de placas y enredos de fibras en el cerebro. Otra característica es que las células del cerebro pierden la capacidad de comunicarse entre sí.
Estos cambios dificultan que la información (como los recuerdos) se transfiera entre distintas áreas del cerebro o entre el cerebro y los músculos u otros órganos.
A medida que los síntomas de Alzheimer empeoran, se vuelve más difícil para las personas recordar eventos recientes, razonar y reconocer a personas que conocen. Eventualmente, una persona con enfermedad de Alzheimer puede necesitar asistencia a tiempo completo.
“Demencia” es un término genérico para una variedad de condiciones que incluyen la pérdida del funcionamiento cognitivo. La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más común.
Es posible tener más de un tipo de demencia.
La enfermedad de Alzheimer es una condición progresiva, lo que significa que los síntomas aparecen gradualmente, durante meses o años. La pérdida de memoria es una característica clave y ésta tiende a ser uno de los primeros síntomas en desarrollarse.
Si síntomas similares a los del Alzheimer se desarrollan sólo en horas o días, esto podría más bien indicar un derrame cerebral, lo cual requiere atención médica inmediata.
Algunos de estos síntomas pueden indicar otras condiciones distintas del Alzheimer. Sólo un médico especialista puede realizar un análisis acertado y diagnosticar el Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer va desde leve hasta severa. Las siguientes secciones abordan las
Las personas con enfermedad de Alzheimer leve desarrollan problemas de memoria y dificultades de pensamiento que pueden incluir:
En la enfermedad de Alzheimer moderada, las áreas del cerebro responsables del lenguaje, los sentidos, el razonamiento y la conciencia se dañan. Esto puede llevar a:
En la enfermedad de Alzheimer severa, las placas y ovillos están presentes en todo el cerebro, lo que provoca que el tejido cerebral se encoja sustancialmente. Esto puede llevar a:
Aunque la enfermedad de Alzheimer suele afectar a adultos mayores, no ocurre únicamente en este grupo. Algunas personas desarrollan esta condición en sus años 40 o 50. En
Según la Asociación de Alzheimer, no está claro cuántas personas tienen enfermedad de Alzheimer de inicio temprano entre los 7 millones de personas en Estados Unidos que viven con Alzheimer. Sin embargo, es mucho menos común que esta condición se desarrolle a una edad más temprana.
La ciencia no ha establecido aún la causa de Alzheimer de inicio temprano. Se sospecha que mutaciones en algunos genes pueden causar esta condición. Cuando hay una causa genética, se conoce como enfermedad de Alzheimer familiar.
No existe un solo examen o prueba que pueda usarse para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Si un médico sospecha la presencia de esta condición, explorará en profundidad los síntomas, las experiencias y el historial médico.
A veces, un doctor podría querer preguntar a amigos y familiares sobre los síntomas, ya que estos pueden notarlos antes que la persona misma.
En algunos casos, las pruebas genéticas pueden ser apropiadas, ya que los síntomas de demencia
Las pruebas para genes relevantes temprano podrían indicar la probabilidad de que alguien tenga o desarrolle esta condición.
No hay una cura conocida para la enfermedad de Alzheimer porque no es posible revertir el daño a las células cerebrales. Sin embargo, algunos tratamientos pueden aliviar sus síntomas y mejorar su calidad de vida. Tratamientos emergentes pueden también disminuir la progresión de la enfermedad.
Los medicamentos conocidos como inhibidores de la colinesterasa pueden aliviar los síntomas cognitivos en la enfermedad de Alzheimer, incluyendo pérdida de memoria, confusión, alteraciones del pensamiento y problemas de juicio. Estos mejoran la comunicación neural (entre las células del cerebro) y disminuyen la velocidad de progresión de estos síntomas.
La
Otro medicamento, memantina (Namenda), tiene aprobación oficial de la FDA para tratar la enfermedad de Alzheimer de moderada a severa. También está disponible una combinación de memantina y donepezilo (Namzaric).
Para las personas que tienen cambios en su estado de ánimo o condiciones adicionales de salud mental, los médicos pueden recomendar los medicamentos antidepresivos o antipsicóticos.
Hoy en día existen tratamientos que pueden ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Estos incluyen:
Todos los medicamentos para el Alzheimer tienen riesgos y pueden causar efectos secundarios. Las personas pueden discutir estos en detalle con su médico.
La Asociación de Alzheimer ofrece una lista de consejos útiles para cuidadores.
Como todos los tipos de demencia, el Alzheimer
En una persona con Alzheimer, el tejido cerebral tiene cada vez menos células nerviosas y conexiones funcionales. Depósitos diminutos, conocidos como placas y ovillos, se acumulan en el tejido nervioso y causan daños irreparables.
Las placas relacionadas con el Alzheimer se forman entre las células cerebrales que mueren. Estas placas se forman por la acumulación de una proteína conocida como beta-amiloide. Mientras tanto, los ovillos ocurren dentro de las células nerviosas. Estos consisten en otra proteína conocida como tau.
Los investigadores no han establecido aún por qué ocurren estos cambios en el cerebro.
La Asociación de Alzheimer ha producido una guía visual para mostrar qué sucede en el proceso de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Los factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer se clasifican en dos categorías: modificables y no modificables.
Los factores de riesgo no modificables para la enfermedad de Alzheimer
Otros factores que pueden aumentar la probabilidad de Alzheimer incluyen lesiones cerebrales traumáticas y depresión clínica no tratada.
A continuación se presentan algunas preguntas comunes sobre la enfermedad de Alzheimer.
El Alzheimer suele afectar a personas de
Según la Asociación de Alzheimer, una persona con esta condición vivirá de 4 a 8 años después del diagnóstico, en promedio. Sin embargo, dependiendo de otros factores, pueden vivir hasta 20 años.
La enfermedad de Alzheimer es una condición neurodegenerativa. La acumulación de placas y ovillos en el cerebro, junto con la muerte celular, causa síntomas como la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo.
Actualmente no hay cura para el Alzheimer, pero los medicamentos y otros tratamientos pueden ayudar a ralentizar o aliviar los síntomas cognitivos, emocionales y de comportamiento y mejorar la calidad de vida de la persona.